Physalia physalis (Carabela portuguesa)

Descripción: Del reino Animalia, filo Cnidaria, clase Hydrozoa, orden Siphonophora, familia Physaliidae, género Physalia, especie Physalis.

Su principal denominación deriva de su parecido con un barco de guerra portugués muy común durante el siglo XVIII. También se la denomina fragata portuguesa, botella azul, agua mala o falsa medusa. Su apariencia parecida a una medusa hace que se confunda con ella.

La Carabela Portuguesa o Physalia physalis está formada por un conjunto de microorganismos que forman una colonia actuando cada componente de forma especializada para su supervivencia mediante la obtención de alimento y protección. Se compone de 4 tipos de pólipos o partes especializadas:

– Neumatóforo: le proporciona la capacidad para flotar debido a la mezcla de gases (como el argón, o principalmente nitrógeno y oxígeno) que contiene en su interior. Tiene forma de vela de color azul, morado o rosado, que sostiene al resto de la colonia. Puede medir de 15 a 30 centímetros. La acción del viento y las corrientes marinas sobre esta estructura permiten su movimiento que puede llegar a ser hasta de unos 20 metros por segundo.

– Dactilozoides: tentáculos que emergen desde un lado del neumatóforo. Suelen medir unos 10 metros pero pueden llegar hasta 30-50 metros e incluso de mayor longitud se han podido ver en alta mar. Son largos, delgados y pueden girar sobre sí mismos. Están cubiertos por células microscópicas especiales llamadas cnidocitos que ante determinados estímulos pueden liberar un filamento hueco con forma de espiral llamado nematocisto, que libera una toxina utilizada para paralizar y capturar a sus presas. Los nematocistos pueden conservar su efecto venenoso durante semanas o meses si las condiciones son favorables. El veneno está formado por varios péptidos termolábiles que se destruyen al alcanzar una temperatura elevada.

– Gastrozoides: pólipos encargados de digerir los alimentos mediante enzimas digestivas.

– Gonozoides: pólipos encargados de la reproducción mediante la producción de gametos.

Suele vivir en aguas cálidas en regiones tropicales y subtropicales del océano Pacífico e Índico y en la corriente del Golfo del Atlántico Norte. Los temporales de viento, el cambio climático, así como la pérdida indiscriminada de uno de sus principales depredadores, la tortuga boba, hacen que muchas de ellas lleguen a las costas.

Se suele visualizar su parte colorida gelatinosa exterior, flotando sobre el mar, y sus numerosos tentáculos que cuelgan del cuerpo central quedan sumergidos hacia la profundidad, para poder capturar y envolver a sus presas y como defensa frente a los depredadores.

Muchas veces se ven formando grandes grupos en el mar. Algunos animales como los peces payaso, que no son afectados por su veneno, aprovechan estas situaciones para protegerse situándose entre sus tentáculos, aislándose así de otros depredadores y su presencia atrae a otros peces que le sirven de alimento a Physalia Physalis.

Es una especie carnívora que consume mayoritariamente pequeños peces, pero también plancton, camarones y otros pequeños crustáceos.

Pocos pero algunos animales son sus depredadores naturales y la incorporan a su dieta como: la tortuga caguama o boba (Caretta caretta), la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), el pulpo manta, la babosa de mar (Glaucus atlanticus), el caracol Janthina janthina y el pez luna (Mola mola). Ante la presencia de estos organismos, la carabela es capaz de desinflar «su bolsa» exterior cayendo hacia el fondo del mar para ocultarse.

Síntomas y signos que puede producir la picadura: Su picadura produce principalmente afectación local en la zona que ha contactado con los tentáculos y dolor que puede ser muy intenso. Produce inflamación y edema inmediatamente tras el contacto, con la aparición progresiva de pápulas, vesículas, ampollas y posible descamación. Pueden aparecer sensación de entumecimiento, debilidad, espasmos, dolor muscular, taquicardia, sudoración. También puede producir una mancha roja en relieve sobre la piel, ulceración, necrosis e infección de la herida, con posterior aparición de cicatrices pigmentadas y queloides (crecimiento desproporcionado del tejido cicatricial). Estas complicaciones no se suelen presentar tras la picadura de una medusa convencional. Es frecuente la aparición de dolores fuertes abdominales, nauseas, vómitos y cefalea.

De manera excepcional puede causar afectación sistémica por el potencial para generar reacciones de hipersensibilidad que tienen sus toxinas. Se debe tener especial cuidado en personas alérgicas, niños, embarazadas, personas mayores o con otras enfermedades o problemas de salud que les hagan más vulnerables a los efectos de las toxinas. La muerte como consecuencia de la picadura de la carabela portuguesa es muy infrecuente.

Se recomienda no tocarla aunque esté muerta porque pueden aparecer síntomas tras el contacto hasta semanas o meses después debido a la conservación del veneno en los cnidoblastos. Si se observa su presencia en la playa o lugares cercanos a ella, es importante colocar una zona de seguridad alrededor para evitar el acercamiento.